El arte del amor y la amistad en la naturaleza

En febrero se celebra el día de San Valentín, un buen día para celebrar el amor, el cariño, la amistad y todo tipo de relaciones, desde la más beneficiosa hasta las que son un poco perjudiciales y no hay mejor manera de hacerlo, que hablando de las relaciones que existen en la naturaleza y en los ecosistemas que nos rodean.

Los organismos en la naturaleza forman relaciones no basadas en el amor sino en la supervivencia, y a estas las conocemos como relaciones simbióticas.

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Entonces, si bien entregamos cartas, dulces, chocolates y muchos abrazos para demostrar nuestro amor humano, las relaciones en la naturaleza involucran fundamentos muy distintos a los nuestros. La simbiosis es el término biológico que describe las interacciones, relaciones o asociaciones íntimas entre los organismos de diferentes especies, ya sea para beneficiarse mutuamente o no, en su desarrollo vital.

Este término se ha aplicado en una amplia gama de interacciones biológicas, entre las cuales tres de ellas son las más estudiadas y pueden distinguirse en las categorías de comensalismo, mutualismo y parasitismo.

Comensalismo

El comensalismo es el tipo de relación en donde uno de los dos organismos obtiene un beneficio y el otro no resulta ni beneficiado ni perjudicado. Por tanto, el comensal es el que se beneficia de esta relación para obtener alimento, refugio, apoyo o simplemente poder ser transportado de un lugar a otro por medio del huésped. Esta interacción fácilmente la podríamos comprar con las relaciones unilaterales o codependientes. Un ejemplo de una relación comensalista ocurre entre las vacas y las aves conocidas como “garcetas bueyeras”. Como su nombre lo indica, estas aves de patas largas se encuentran en los mismos campos de hierba que las vacas.

La garceta busca alimento en los pastos al lado de las vacas, ya que ellas los levantan mientras caminan. Estos dos forman una pareja muy peculiar, en algunos casos la garceta se encuentra encima de la vaca (aunque a ella le parece completamente indiferente). Esta interacción no es necesariamente para pasar más tiempo de calidad como pareja, en realidad la garceta se beneficia para poder alimentarse de insectos, garrapatas, y algunos otros animales.

Mutualismo

El mutualismo describe la interacción ecológica entre dos o más especies en donde cada una obtiene un beneficio neto. Estas relaciones son bastante íntimas y muy interdependientes, ya que ambas partes dependen una de la otra. Por lo tanto, esta es la relación más sana en la naturaleza, ya que crea un sentido de cooperación y apoyo mutuo.

Dentro del mutualismo existen subtipos de relaciones, están las que funcionan como un trueque o intercambio biológico, ya que se intercambia un recurso por otro recurso. También están los que intercambian servicios por recursos y los que intercambian servicio por servicio. Por esas razones, estas interacciones tienen un papel fundamental en la ecología y biología evolutiva.

La relación responsable de la mayoría de flores que regalamos el día de San Valentín es el ejemplo perfecto de mutualismo. El amor entre las abejas polinizadoras y cientos de especies de plantas con flores. Las abejas consumen el néctar que les proporciona la flor, y a cambio, el insecto peludo se cubre de polen que luego dispersa a otras plantas de la misma especie, dando como resultado un hermoso acto de amor llamado polinización.

Ambas partes se benefician hasta el punto de que una no existiría de la misma manera sin la otra. De hecho, las abejas y las angiospermas han evolucionado juntas durante millones de años y esta relación mutualista se considera un factor determinante para la gran diversidad de plantas con flor que existen en la actualidad.

Parasitismo

Todos sabemos que en las parejas tóxicas existe una persona que se aprovecha de la otra, y en la naturaleza conocemos esto como parasitismo.

El parasitismo es un tipo de relación en la que uno de los dos participantes depende completamente del otro y obtiene un beneficio. El huésped recibe daño o perjuicio por parte del parasitismo en algún momento del ciclo, por lo que el parásito amplía su capacidad de supervivencia utilizando otras especies para cubrir sus necesidades básicas y vitales.

Los muérdagos son hemiparásitos que suelen vivir en tallos y ramas de otras plantas, por lo que son fácilmente observados. Las plantas del género Psittacanthus tienen una excelente relación con sus polinizadores, sin embargo, no tanto con su pareja con la que comparten hogar. Estos penetran el sistema vascular del huésped y consumen así su agua y nutrientes. A su vez, provocan que el huésped tenga acceso limitado a la luz solar y, por tanto, sus estructuras vitales comienzan a deformarse, lo cual puede ser perjudicial para la planta e incluso le provocaría la muerte.

Estos tres tipos de relaciones simbióticas definen cómo las especies interactúan entre sí en la naturaleza, y la supervivencia es la fuerza impulsora de todas ellas. El funcionamiento interno de la naturaleza puede ser muy complejo y diferente a nuestras relaciones humanas. No todo se trata de dar regalos, abrazos y chocolates, muchas veces las relaciones involucran mecanismos complejos que nos hacen evolucionar día a día. Sin embargo, en el mes del amor y la amistad podemos celebrar todo tipo de relaciones, incluidas las motivadas por el amor o por la supervivencia.

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