Raíces curativas
Las plantas depositan en sus raíces una fascinante combinación de compuestos bioactivos: carbohidratos complejos, fibras prebióticas, aceites esenciales, alcaloides, fenoles y otros metabolitos secundarios. Estas sustancias, protectoras en el suelo, también han sido aprovechadas por diversas culturas por sus efectos terapéuticos.
En Guatemala, un país de notable biodiversidad mesoamericana, la riqueza fitoterapéutica tradicional incluyó raíces —no solo hojas o flores— empleadas para aliviar males digestivos, hepáticos, renales y otros.
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Tipología de raíces y su riqueza nutritiva
Desde un punto de vista botánico, diferenciamos raíces principales (pivotantes), raíces tuberosas y rizomas. Cada tipo almacena nutrientes y selectos metabolitos de diverso efecto fisiológico:
Tubérculos (raíces engrosadas): Xanthosoma sagittifolium (“quequesque” o “tiquisque”) y Tropaeolum tuberosum (“mashua”) forman más del 70 % de carbohidratos complejos en su estructura subterránea.
Raíces pivotantes con compuestos fenólicos o aceites esenciales: diente de león (Taraxacum officinale), achicoria (Cichorium intybus) y bardana (Arctium lappa), caracterizadas por alto contenido de inulina, fibras prebióticas y antioxidantes.
Rizomas aromáticos o picantes: como el jengibre (Zingiber officinale), la cúrcuma (Curcuma longa), angélica (Angelica spp.) y galangal, reconocidos mundialmente por sus propiedades antiinflamatorias, digestivas y antioxidantes.
Raíces catalogadas en Guatemala
Tiquisque (Xanthosoma sagittifolium): Cultivado ampliamente en nuestra región, el tiquisque es una raíz tuberosa rica en almidón y con proteína entre 1 – 8,8 %. La tradición culinaria guatemalteca lo emplea en sopas, tamales y guisos tras eliminar compuestos irritantes.
Aunque su uso ancestral persigue principalmente su aporte energético, su fibra y micronutrientes lo convierten en alimento funcional.
Mashua (Tropaeolum tuberosum): Originaria de los Andes, pero cultivada en altas cartas de nuestra región, la mashua ha sido reconocida por su efecto diurético, antibiótico, e inhibidor de testosterona.
Se emplea contra problemas del hígado, próstata y afecciones cutáneas. Su contenido: proteína (~14 %) y 480 mg de Vitamina C por 100 g, sumados a altos compuestos fenólicos con capacidad antioxidante.
Achicoria (Cichorium intybus): Importada y adaptada, la achicoria se asocia a raíz medicinal desde Europa. Es fuente notable de inulina, fibra que modula la microbiota intestinal, reduce glucemia y mejora tránsito digestivo.
Tradicionalmente, sus raíces son tostadas como sustituto del café. Estudios le atribuyen efectos antioxidantes, antiinflamatorios y de regulación de azúcar y evacuación.
Diente de león (Taraxacum officinale): Conocido en nuestra tradición, su raíz se consume en decocciones o infusiones como colagogo, diurético y depurativo hepático. Contiene vitaminas A, C, K, minerales y antioxidantes.
Uso popular: laxante suave, alivio de ictericias y apoyo renal. El consumo moderado está respaldado, aunque se advierte interacción con medicamentos anticoagulantes.
Bardana o burdock (Arctium lappa): Menos común en Guatemala, pero presente en cocina y medicina internacional. Su raíz es fuente de inulina y fibras prebióticas, con propiedades antiinflamatorias, diuréticas y efecto positivo sobre la piel y el sistema inmune.
Se emplea en té, encurtida o en guisos. Investigaciones apuntan a actividad antitumoral, efecto diurético y capacidad de limpiar la piel.
Jengibre y cúrcuma (Zingiber officinale; Curcuma longa): Presentes en mercados y jardines domésticos. El jengibre calma náuseas, tiene actividad antiinflamatoria y antioxidante, útil en digestiones lentas.
La cúrcuma contiene curcumina, antiinflamatoria y protectora del hígado. Estudios indican aplicaciones en artritis y alergias.
Contrayerva (Dorstenia contrajerva): De uso amerindio, su raíz se emplea contra diarreas, disenterías, hipo, mordeduras de serpientes y como febrífugo.
En gastritis y parasitosis intestinales se utilizan decocciones y cataplasmas con evidencia acumulada en medicina tradicional de Centroamérica.
Angélica (Angelica spp.): Introducida desde tradiciones europeas y asiáticas, su raíz es antioxidante, hepatoprotectora, antimicrobiana y calmante.
En especial, Angelica sinensis (“dong quai”) se utiliza para regular la circulación y aliviar dolores, mientras A. archangelica se emplea contra ansiedad e infecciones.
Mecanismos farmacológicos
Las raíces reúnen distintos efectos según su composición:
Prebióticos (inulina): presentes en achicoria, bardana, tiquisque. Estimulan la microbiota, mejoran glucemia, reduce inflamación digestiva.
Fenoles y compuestos antioxidantes: mashua, bardana, diente de león aportan defensa antioxidante, antiinflamatoria y antineoplásica.
Aceites esenciales y óleos con gingeroles, curcumina, angelicina: en jengibre, cúrcuma y angélica, con efectos analgésicos, antiinflamatorios, hepatoprotectores y digestivos.
Estos mecanismos son básicos en fitoterapia moderna, aunque la mayoría de evidencias proceden de estudios in vitro, animales o ensayos clínicos pequeños.
Integración en la alimentación
Tostado y decocción: achicoria y diente de león.
Decocción fría o té: mashua, contrayerva, bardana.
Maceración o encurtido: bardana.
Uso culinario directo: mashua (guisos), tiquisque (cremas o tamales), jengibre (arábigo), cúrcuma (tempero).
Infusión con miel: mezclas digestivas (diente de león + jengibre).
En usos específicos, se aconseja la orientación de un profesional. Contraindicaciones comunes: anticoagulantes, embarazo, alergias cruzadas.
Etnobotánica en Guatemala
Estudios recientes destacan que las comunidades rurales guatemaltecas aún emplean raíces medicinales, aunque la transmisión de saberes tradicionales se halla en declive.
La documentación de raíces menos conocidas (como contrayerva), es esencial para la conservación cultural y biológica. Además, el rescate de cultivos como mashua o tiquisque aporta diversidad alimentaria frente a dependencia del maíz o arroz. El rescate de estas raíces con fines fitoterapéuticos puede reforzar salud pública y sostenibilidad.
Fuentes:
Arévalo JVM. Plantas mesoamericanas subutilizadas en la alimentación humana. El caso Guatemala. Ciencia, Tecnología y Salud; 2016.
Verywell Health. The Benefits of Chicory Root, 4 Dic 2023.
Wikipedia en español: Xanthosoma sagittifolium, Tropaeolum tuberosum, Dorstenia contrajerva (último acceso julio 2025).
Real Simple. The Healing Properties of Burdock Root, 19 Ago 2021.
Gardening Solutions, University of Florida. Medicinal Plants: Turmeric & Ginger, 2023.
